Il Museo nasce dalla Mostra di Etnografia Italiana tenuta a Roma nell’ambito dell’Esposizione Internazionale del 1911, promossa per celebrare il cinquantenario dell’Unità d’Italia. Le collezioni del Museo si devono alle attività di studio e raccolta dell’etnologo Lamberto Loria (1855-1913), che con i suoi collaboratori acquisì una vastissima documentazione delle tradizioni regionali italiane.
Il percorso museale è articolato in 3 grandi aree tematiche: La terra e le risorse, Vivere e abitare, Riti feste e cerimonie.
Nella prima sezione, La terra e le risorse, sono affrontati i temi relativi al trasporto, al lavoro agricolo e pastorale, al lavoro marinaro e al lavoro artigianale; nella seconda, Vivere e abitare, compare il mondo domestico con i suoi arredi, i gesti del quotidiano, le fasi del ciclo della vita umana. La terza sezione, Riti feste e cerimonie, descrive le varie cerimonie, la musica, i giochi e gli spettacoli, gli abiti e gli ornamenti tradizionali.